Conceptul de „turism medical” nu este unul nou. Prima instanta a turismului medical dateaza de mii de ani, când pelerinii greci din toate colturile mediteranene au calatorit în Golful Saronic, numit Epidauria. Acest teritoriu a fost sanctuarul zeului vindecarii Asklepios. Epidauria a devenit prima destinaţie de călătorie pentru turismul medical
.
Turismul medical - fenomenul de calatorie in afara tarii de origine, in scopul obtinerii de ingrijiri de sanatate - a cunoscut o dezvoltare impresionanta incepind cu anii 1990. Istoric vorbind, primele persoane care au practicat turismul medical, au facut parte din randul celor cu posibilitati materiale deosebite, care si-au dorit cele mai bune ingrijiri de sanatate, costurile nefiind o piedica. Astazi, lucrurile s-au schimbat si turismul medical se orienteaza mai frecvent spre acele destinatii care ofera cel mai bun raport calitate/pret.
Turismul medical vine din necesitatea maximizarii starii de sanatate, fie ca este vorba de inalta calitate, precizia in chirurgie, de metode terapeutice noi indisponibile in tara de origine sau de solutii terapeutice peste limita financiara a posibilitatilor. Astfel, turismul medical se adreseaza oricarei persoane care ar avea nevoie de o procedura medicala, dar in tara sa nu si-o poate permite (pentru persoanele cu asigurare privata de sanatate, in cazul in care procedura respectiva nu este cuprinsa in asigurare, dar este mai ieftin de efectuat in alta tara). De asemenea, turismul medical se poate practica din ratiunea indisponibilitatii sau a limitarii legale a practicarii unei metode terapeutice intr-o tara, cum ar fi terapia cu celule stem, proceduri de fertilizare, implanturile siliconice etc.
Cei mai multi apeleaza la ceea ce este mai accesibil din punct de vedere financiar, chiar daca acest lucru presupune deplasarea într-o alta tara.